La vie économique de ce territoire, de Paimboeuf à Machecoul et du Lac de Grand Lieu au littorial atlantique a, depuis la préhistoire, été dépendante du réseau hydrographique. Le transport des marchandises, l’agriculture, l’élevage, la pêche ont été liés aux fluctuations du niveau d’eau des rivières.
Dès le 18 ème siècle, pour faire face à la complexité de la gestion et aux intérêts contradictoires, les propriètaires de marais se sont rassemblés en "associations syndicales de marais".
En 1957, une grande partie de ces syndicats de marais s’est organisée et regroupée en "Union des Marais" afin de mutualiser les moyens et d’investir dans de nouveaux ouvrages hydrauliques.
En 1962, l’Etat (Port Autonome) a vendu le "Canal Maritime de la Basse Loire" et ses ouvrages à l’Union des marais ; celle-ci a réalisé la plupart des ouvrages hydrauliques : Buzay, Carnet, vannage du Lac de Grand Lieu, vannage du Dresne, station de pompage de la Pommeraie....
Dans les années 1970-1980, le Pays de Retz a dû faire face à de fortes inondations et des sécheresses sévères.
Les ouvrages de l’Union des Marais n’ont pu satisfaire les modifications récentes des bassins versants. L’Union des Marais ne pouvant financer de nouveaux travaux, le Syndicat d’Aménagement Hydraulique du Sud Loire (SAH) a été créé en 1984. Depuis, il assure les investissements nouveaux et en 1996, il a repris la gestion et le fonctionnement des ouvrages hydrauliques.
Le SAH a la compétence sur le réseau hydraulique desservant les marais du sud de l’estuaire avec 40 ouvrages structurants et un linéaire d’environ 750 km de cours d’eau et fossés d’écours ( réseau primaire et secondaire).
Le SAH est composé d’un président, d’un comité syndical et du service exploitation.
En 2010, le Syndicat acquiert une nouvelle compétence visant la gestion équilibrée de la ressource en eau et des milieux aquatiques (études, animations et suivis des travaux permettant une restauration des milieux aquatiques et de la qualité de l’eau).