Le 19ème siècle connait un encombrement important du lit de la Loire (sable, îles) , il est difficile alors pour les navires marchands de remonter l’estuaire jusqu’à Nantes en une seule marée, déjà des endiguements du fleuve entre Nantes et le Pellerin étaient réalisés de 1834 à1864, de plus en 1856 St Nazaire voyait l’ouverture de son port avec un premier bassin. Nous sommes à une période de concurrence féroce entre les ports de commerce maritime et Nantes souhaite vivement garder son port maritime. La chambre de commerce de Nantes décide en 1879 la construction d’un canal de grande navigation sur la rive sud (cette période connait l’apogée de la construction de grands canaux avec Suez et Panama), la solution de canal étant la seule pouvant donner le tirant d’eau nécessaire aux navires.
D’une longueur de 15064m et de 55m de large (Suez 58m) avec un tirant d’eau de 6m le canal fut ouvert à la navigation le 1er sept 1892, il permet d’écluser des bateaux mesurant jusqu’à 123m, les portes s’ouvraient en 60secondes et se refermaient en 90 secondes. Si le trafic du port de Nantes était de 350000 tonnes en 1886, il passa le cap du million en 1900…mais sa vie fut très courte…jusqu’en 1917. Sur la rive nord, une digue appelée « cavalier » protège le canal à la cote 8m des fortes marées de la Loire.(Xynthia 2010).
Le canal maritime ne fonctionnera vraiment que pendant une 20taine d’année, en 1917 il n’est plus utilisé par la grande navigation, les Ponts et Chaussés ayant mis au point le système de drague pour entretenir un chenal sur la Loire estuarienne. Reste encore un petit trafic de batellerie qui s’éteindra avec la seconde guerre mondiale. Le canal n’est alors utilisé que comme cimetière à bateaux (3 mats et vapeurs qui attendaient leur démantèlement), il s’est rapidement envasé…Ce n’est que dans les années 1960 qu’il a retrouvé une nouvelle vie avec de nouveau une vocation économique.